Adicción al juego

Alexandra Beaumont
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WriterSergio GarcíaWriter

La investigación hasta la fecha muestra que los jugadores patológicos y los drogadictos comparten muchas de las mismas predisposiciones genéticas para la impulsividad y la búsqueda de recompensas. Del mismo modo que los usuarios de sustancias requieren golpes cada vez más fuertes para drogarse, los jugadores compulsivos buscan empresas cada vez más riesgosas. Del mismo modo, tanto los drogadictos como los jugadores problemáticos sufren síntomas de abstinencia cuando se separan de la sustancia química o la emoción que desean. Y algunos estudios sugieren que algunas personas son especialmente vulnerables a la adicción a las drogas y al juego compulsivo porque sus circuitos de recompensa son inherentemente poco activos, lo que puede explicar en parte por qué buscan grandes emociones en primer lugar.

Aún más convincente, los neurocientíficos han aprendido que las drogas y los juegos de azar alteran muchos de los mismos circuitos cerebrales de manera similar. Estas ideas provienen de estudios del flujo sanguíneo y la actividad eléctrica en los cerebros de las personas a medida que realizan varias tareas en computadoras que imitan los juegos de casino o prueban su control de impulsos. En algunos experimentos, las cartas virtuales seleccionadas de diferentes mazos ganan o pierden dinero de un jugador; otras tareas desafían a alguien a responder rápidamente a imágenes individuales que parpadean en una pantalla pero no a reaccionar ante los demás.

Un estudio alemán realizado en 2005 con un juego de cartas de este tipo sugiere que los jugadores problemáticos, como los drogadictos, han perdido la sensibilidad a su alto nivel: al ganar, los sujetos tenían una actividad eléctrica inferior a la típica en una región crítica del sistema de recompensa del cerebro. En un estudio de 2003 en la Universidad de Yale y en un estudio de 2012 en la Universidad de Amsterdam, los jugadores patológicos que tomaron pruebas que midieron su impulsividad tenían niveles inusualmente bajos de actividad eléctrica en las regiones cerebrales prefrontales que ayudan a las personas a evaluar los riesgos y suprimir los instintos. Los drogadictos también suelen tener una corteza prefrontal apática.

La evidencia adicional de que el juego y las drogas cambian el cerebro de manera similar surgió en un sorprendente grupo de personas: aquellos con el trastorno neurodegenerativo de la enfermedad de Parkinson. Caracterizado por la rigidez muscular y los temblores, el Parkinson es causado por la muerte de las neuronas productoras de dopamina en una sección del mesencéfalo. A lo largo de la década, los investigadores notaron que un número notablemente alto de pacientes con Parkinson, entre el 2 y el 7 por ciento, son jugadores compulsivos. El tratamiento para un trastorno probablemente contribuya a otro. Para aliviar los síntomas del Parkinson, algunos pacientes toman levodopa y otras drogas que aumentan los niveles de dopamina. Los investigadores piensan que en algunos casos el influjo químico resultante modifica el cerebro de una manera que hace que los riesgos y las recompensas, digamos, aquellos en un juego de póker, sean más atractivas y las decisiones precipitadas sean más difíciles de resistir.

Una nueva comprensión del juego compulsivo también ha ayudado a los científicos a redefinir la adicción. Mientras que los expertos solían pensar en la adicción como la dependencia de una sustancia química, ahora la definen como una búsqueda gratificante a pesar de las graves repercusiones. Esa experiencia podría ser el consumo de cocaína o heroína o la emoción de duplicar el dinero en el casino.

"La idea anterior era que necesita ingerir un medicamento que cambia la neuroquímica en el cerebro para volverse adicto, pero ahora sabemos que casi todo lo que hacemos altera el cerebro".

dice Timothy Fong, un psiquiatra y experto en adicciones de la Universidad de California, Los Ángeles.

"Tiene sentido que algunos comportamientos altamente gratificantes, como el juego, también puedan causar cambios dramáticos [físicos]".

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Alexandra "BankerBelle" Beaumont, originaria de la vibrante ciudad de Toronto, es la guía detrás de BaccaratSeal. Combinando su inclinación por la estrategia con una curiosidad insaciable por el juego de Baccarat, Alex ha convertido BaccaratSeal en la plataforma definitiva para entusiastas y profesionales por igual.

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